Pioneros de la informática, JOHN VON NEUMANN

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Este brillante matemático aporta su nombre al diseño de los ordenadores modernos.
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Sólo un húngaro podría entrar en una puerta giratoria tras una persona y salir delante de ella. Esto dijo John von Neuman al describir la competitividad de los colegas de su propio país. Él mismo no fue una excepción. Su propia ambición, junto con una inteligencia extraordinaria, le condujo a los más altos puestos científicos de los Estados Unidos.

Neumann nació en el seno de una acaudalada familia judía del Imperio austrohúngaro. Su facilidad para las matemáticas ya se puso de manifiesto cuando aún era muy joven, y a los 25 años de edad había obtenido dos licenciaturas y un doctorado y discutía temas científicos en un plano de igualdad con personajes tan eminentes como Albert Einstein y el matemático David Hilbert.

Neumann nunca fue indiferente a los problemas del mundo. Con el derrumbamiento del Imperio austrohúngaro, tras la primera guerra mundial, adoptó la partícula nobiliaria de «von» y se introdujo en la vida académica de la derrotada Alemania. Al mismo tiempo, establecía contactos en los Estados Unidos, pasando los inviernos en la Universidad de Princeton, en Nueva Jersey, y los veranos en Europa, administrando las propiedades de su padre. Al estallar la segunda guerra mundial, ya se había establecido en Norteamérica.

El prestigio de Von Neumann en el campo de las matemáticas se debió a sus estudios sobre la teoría de conjuntos, que Gertrand Russell había desprestigiado con sus paradojas lógicas. Neumann estaba fascinado con la física cuántica y con la teoría de los juegos. Inventó el método Montecarlo, en el que utilizaban números aleatorios para resolver ecuaciones matemáticas.

Cuando el gobierno de Estados Unidos decidió entrar en la guerra al lado de los Aliados, Von Neumann fue contratado inmediatamente para el proyecto Manhatatan, y colaboró con gran entusiasmo en la fabricación de la bomba atómica.

Cuando aún estaba comprometido en el proyecto Manhattan, tuvo noticias de los intentos de construir un ordenador electrónico y solicitó participar en el proyecto ENIAC. Los trabajos se realizaban bajo el control de los ingenieros electrónicos, pero como primer matemático involucrado vio el problema de forma diferente y realizó un informe que se convertiría en punto de partida del ordenador moderno.

ENIAC

Finalizada la guerra, colaboró cada vez más estrechamente con el Departamento de Defensa de Estados Unidos. No abandonó, sin embargo, sus investigaciones matemáticas y diseñó el primer ordenador para la Universidad de Princeton, que recibió el nombre de JOHNIAC.

Con algo más de 50 años, se le declaró un cáncer y posteriormente se vería confinado a un silla de ruedas. A pesar de que toda su vida fue agnóstica, en los últimos meses de su vida se convirtió a la religión católica. A partir de su muerte, y en su honor, el diseño del ordenador moderno es conocido como «arquitectura Von Neumann».

Fechas importantes en su vida:
1903: El 28 de diciembre nace en Budapest.
1921: Primer escrito matemático publicado junto con su tutor.
1933: Es nombrado profesor de la Universidad de Princeton (Nueva Jersey, Estados Unidos) refugio de Einstein y de otros matemáticos emigrados de Europa.
1942: Publica un libro sobre la aplicación de la teoría de juegos a la economía.
1944: Tiene noticias sobre el proyecto secreto ENIAC.
1945: Asiste a las primeras pruebas de la bomba atómica.
1947: Informe sobre el ENIAC y bosquejo del diseño de un nuevo ordenador, que recibirá el nombre de EDVAC (Electronic Discrete Variable Computer)
1951: JOHNIAC, el ordenador diseñado personalmente por Neumann, entra en funcionamiento en la Universidad de Princeton.
1951-1953: Presidente de la American Mathematical Society. Trabaja en la teoría de autómatas.
1955: El presidente Eisenhower le nombra comisionado de la US Atomic Energy.
1957: El 8 de febrero muere de cáncer. Como un honor especial se dedica un volumen completo del Bulletin of the American Mathematical Society a su vida y obra.

(Fuente: Enciclopedia Mi Computer, fascículo 7. Editorial Delta, 1984.)

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