Atari ST, una plataforma muy afín al Sinclair QL

En la primera década de existencia del QL (1984 a 1994) el Atari fue la máquina más afín al Sinclair QL y donde se lograron las mejores emulaciones QL de la época. En algunos foros también se ha etiquetado al Atari ST como una máquina muy «camaleónica» debido a sus facilidades a la hora de emular otras plataformas. Además de la emulación del Sinclair QL (donde el éxito fue bastante menor), adquirió bastante relevancia la emulación del Mac original. Sus promotores consideraban que se conseguía, por un precio más barato, una máquina tan potente como la máquina original. Además de las posibilidades de emulación, el hardware del Atari jugó un importante papel en la evolución del QDOS como el SMS y SMSQ/E.

Todo esto viene a cuento porque hace unas semanas compré una ampliación para mi Atari STe. Se trata de la tarjeta SuperSatanDisk con la que podemos dotar de un «disco duro» a nuestro Atari ST empleando tarjetas SD (ver hilo en http://www.zonadepruebas.com/modules/newbb/viewtopic.php?topic_id=6490&forum=2&post_id=49212#forumpost49212). La mencionada tarjeta es una pequeña joya par la ampliación de un ST, pero eso es otra historia (prepararé otro post más adelante relatando mi experiencia con ella).

Uno de mis objetivos con esta ampliación era poder transformar mi Atari en un sistema QDOS, además de poder disfrutar, por supuesto, de la gran biblioteca de software escrita para la gama ST de Atari.

El primer paso para conseguir el objetivo de convertir mi Atari en una máquina QDOS fue, obviamente, buscar información en Internet. De lo que he podido encontrar, destaco 4 alternativas descritas a continuación. De esas alternativas, la única que parece más viable es la última que describo (SMSQ/E para Atari), ya que el resto o bien no se producen en la actualidad o no tienen las prestaciones suficientes para un uso real de un sistema compatible con el Sinclair QL.

1) Strong QL/Atari emulator.

Este emulador consistía en un placa conectable al Atari que también era conocida como placa emuladora «Futura Data Centre QL emulator» para Atari ST. Fue desarrollado inicialmente por la empresa Noruega Futura Data Centre, cuyo nombre no tiene nada que ver con otro proyecto llamado Futura que era un derivado del QL.

El emulador completo consistía en un kit formado por un adaptador hardware, un disco con formato Atari que contenía ficheros relevantes para convertir el Atari ST en modo QL y un disco con formato QL que contenía una rutina para extraer la ROM del QL y transferir el QDOS desde el QL al disquete con formato Atari.

El emulador hardware consistía en una pequeña tajeta con circuitos impresos que se montaba y desplazaba al chig Shifter, una ULA QL 8301 y varios chis TTL. La instalación de la tarjeta requería la retirada del blindaje metálico interior del Atari. La conexión al ST se hacía con solamente siete cables pero dos conexiones al chip GLUE del Atari debían ser modificados para permitir al software conmutar entre el «modo Atari» y el «modo QL».

2) Tarjeta Merz QVME

La tarjeta QVME es una tarjeta basada en el bus VME (para el Atari STE y la serie TT) que contenía una emulación completa del QL. Esta tarjeta emula a un QL estándar donde la resolución de la pantalla era programable (en tiempo de ejecución), por ejemplo, 1024×830 o 1280×700. La tarjeta simplemente se conectaba en el bus VME de los STe o TT. Para el uso en un ST estándar se necesitaba un adaptador extra. La tarjeta tenía un conector de monitor para conectar el Atari directamente a un monitor multisync. La tarjeta QVME no podía usar monitores monocromo. Tenía también un «modo de compatibilidad» para el uso de programas que escribían directamente en la pantalla del QL (es decir, el área RAM que representa la salida a pantalla del QL). Se podían usar 4MB de la RAM del Atari para el QDOS. Además todos los dispositivos del Atari eran usables por el QDOS, por ejemplo, las unidades de disco, puertos serie, puertos paralelo, el puerto del ratón y discos duros. Debido a diferencias en el hardware, la red del QL no está soportada en la emulación. Los controladores de dispositivos ofrecían opciones adicionales, por ejemplo, subdirectorios reales en el disco duro, canalizaciones, etc. El software de emulación estaba en un disco y debía cargarse en el Atari (esto significaba que también se podía usar el Atari como tal).

3) QLem

QLem es un emulador software para ciertas máquinas de la serie Atari ST. El emulador es obra de Johan Klockars y es un programa freeware que puede ser descargado de la dirección http://www.devili.iki.fi/pub/emulators/Sinclair/QL/. QLem viene acompañado de un volcado de la ROM JS del QDOS y del programa QL2ST que consiste en una utilidad con dos funciones fundamentales, inicializar discos en formato QL y convertir ficheros en discos con formato QL a discos con sistema de ficheros TOS de Atari. QLem se puede ejecutar tanto en monitor y resolución monocromo como en los monitores y resoluciones en color del Atari. Se soportan disquetes TOS/DOS pero sólo a nivel de directorio raíz. Parcialmente se implementa la emulación de un puerto paralelo (PAR), una segunda unidad de disco y emulación del Joystick.

4) SMSQ/E para ATARI ST, STE, TT

La última de las posibilidades de «emulación» es SMSQ/E. He puesto emulación entre comillas porque realmente no se trata de un emulador sino de la versión del sistema QDOS más avanzada que corre de forma nativa en el hardware de Atari.

SMSQ/E puede convertir cualquier ordenador Atari basado en el motorola 68000 (excepto el Falcon030 y el Atari ST Book) en un sistema en el que se puede ejecutar la mayoría del software escrito para el QL. Además el sistema da soporte a gran cantidad de hardware adicional integrado en el Atari, tal como:
– Soporte de discos duros ACSI & SCSI
– Soporte de discos removibles SyQuest
– Lectura y escritura de particiones de discos duros TOS
– Dispositivos de pueto paraleleo (PAR)
– Hasta 4 puerots serie (SER)
– Se soporta muchas tarjetas aceleradoras (HyperCache, HyperCache 030, PAK etc.)
– Soporte de FAST RAM (TT)
– Driver de dispositivos MIDInet y MIDI

SMSQ/E emula la pantalla de 640×400 en monocromo porque esta es la única resolución mayor o igual que los 512×256 del QL. Se puede usar la resolución completa incluso desde el BASIC. Si se requiere mayor resolución o mayor compatibilidad se puede utilizar hardware adicional que da soporte nativo a la organización de pantalla del QL original, las posibilidades son las siguientes:
– «QL Emulator original»: sólo para el ST y Mega ST. Requiere el chip de video ZX8301 del QL. Emula resoluciones de 512×256 en 4 colores y 256×256 en 8 colores.
– «QL Emulator extended»: sólo para ST y Mega ST. No requiere del ZX8301 y da resoluciones de 512×256 en 4 colores y 768×280 en 4 colores. Pude ser conectada a monitores QL originales.
– QVME: placa conectable el bus VME del Mega STE y TT. Es enteramente programable y soporta modos desde los 512×256 hasta 1280×900 en múltiplos de 8 pixels. Las frecuencias horizontales y verticales son también programables.

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